A gastronomia do sul da França é perfumada de especiarias, e qualquer mercado ou feira da Provença pode provar este fato.
A região é conhecida pela riqueza na qualidade de suas frutas, vegetais e, principalmente, as ervas.
São comuns os alhos rosados, pimentões coloridos, tomates, berinjelas, abóboras e aspargos. Quando o tempo esfria, no outono e inverno, os cogumelos, nozes, trufas, acelgas e marmelos invadem o ar com perfume de terra.
As águas litorâneas da Provença oferecem mexilhões e ostras dentre a grande variedade de frutos do mar disponível. A carne mais comum desta região é o cordeiro, vindo de Camargue, onde os pastos ficam alagadiços de água salgada. Os campos provençais abastecem a França ainda de pêssegos, cerejas e damascos.
Para os habitantes da Provença a comida é motivo de devoção e, por isso, as feiras de rua tornaram-se sua atividade de lazer favorita. É daqui a origem da Cuisine du Soleil, ou “cozinha do sol”, típica do Mediterrâneo. Nesta cozinha variam-se os ingredientes típicos de cada estação de forma que, independentemente da época do ano, trabalha-se com ingredientes frescos e aromáticos.
Foi culpa dos romanos!
Foram eles os responsáveis por cortar e desmatar as florestas frondosas que dominavam o solo da Provença. Seus cultivos e construções deixaram o solo arado, pronto para que as ervas tomassem conta dos escassos terrenos cobertos de pedras. O sol e o calor colaboraram para a concentração das essências aromáticas e os sabores destas ervas.
As herbes de Provence nada mais são do que uma mistura de três ou quatro ervas aromáticas, desde que entre elas esteja o alecrim e o tomilho, o rei das ervas da Provença.
Foi no inicio dos anos 80 que dois lavradores de Drôme inventaram uma maquina para ceifar ervas. Este fato revolucionou o cultivo de tomilho na região e a transformou numa das principais áreas de cultivo de ervas aromáticas daquela época.
Além do “queridinho” tomilho, chamado de farigoule pelos habitantes da Provença, a região também produz manjericão, estragão, louro, lavanda-alfazema, manjerona, alecrim, entre outros, utilizados sem moderação nos mais diversos pratos típicos locais.
Efeito interessante tem mesmo o tomilho. Entre as raparigas da Provença o costume dita que quando são correspondidas por seu amado, encontram um raminho de tomilho à porta de suas casas.
A lavanda também ganha destaque no cenário provençal. Seus campos, floridos no verão, perfumam e dão a cara da paisagem típica da Provença. Mas foi a partir do século XIX que o cultivo de lavanda se desenvolveu mais fortemente. Isto porque, nesta época também decolou a indústria do perfume na cidade de Grasse, também em Cote d`Azur, denominada atualmente como a capital mundial do perfume.
